太行山脉北接阴山和燕山，南抵黄河，西连吕梁山脉，东临华北平原，覆盖山西、河北、河南、北京等地，主要在山西省。太行山脉南北长约700千米，是黄土高原与华北平原陆路联系的重要通道，险峻难行。太行山脉整体北部稍高，大部分地区海拔在1200米以上，最高峰为小五台山，海拔约2882米。

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太行山脉中有八个自然形成的峡谷，于山口处形成通道，史称“太行八陉”，“陉”即山脉中断的地方。从南往北依次为：轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、飞狐陉、蒲阴陉、军都陉。

今天我们就来说一说太行八陉中的第七陉，以及雄据其间的紫荆关。

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君子死知己，提剑出燕京。凌厉越万里，迤逦过千城。荆轲正是经蒲阴陉西去秦都咸阳，上演荆轲刺秦王的惊世之举。

蒲阴陉起于河北易县，从河北平原沿北易水，经紫荆关进入涞源盆地后，和太行八陉中的第六陉飞狐陉共用西半截的两条支线。也就是从涞源盆地向北可进入蔚县盆地，相当于进入大同盆地；向西则可进入灵丘盆地，过平型关后进入忻定盆地。

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在秦统一之前，燕赵之间即以南易水为界，分别控制蒲阴陉和飞狐陉的东入口。然而赵国控制着蔚县、灵丘和涞源三处盆地，国力远强于燕。对燕国来说，要防备赵国利用蒲阴陉进攻自己。燕国在北易水的上游修筑关卡，最终演化为了“天下九塞”中的紫荆关。

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紫荆关位于易县城区西北45千米的紫荆岭上，东依万仞山，西据犀牛山，拒马河宽阔的河床横列于关城之北。

紫荆关始建于战国时期，秦、汉称上谷关，东汉称五阮关，北魏称子庄关，宋、金称金坡关，元朝以后称紫荆关。明朝扩建关城，增设城堡、隘口，开凿盘山道，万历时期形成较完备的防御体系。

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明朝京师西北的长城有内外两条线，以雁门、宁武、偏头为外三关，居庸、紫荆、倒马为内三关，其中紫荆、倒马与飞狐内外夹峙，忻、代与雁门为唇齿之势。

内、外长城由北京怀柔分岔，内长城向西南经河北易县、涞源、阜平而入山西，经灵丘、繁峙至偏关，与外长城相接；外长城经河北赤诚、张家口、怀安而入山西，再经天镇、大同至偏关。

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紫荆关由五座小城组成，分别是拒马河北岸的小金城、南岸的关城、小盘石城、奇峰口城、官座岭城。

紫荆关的关城建在紫荆岭上，拒马河由西向东横列于关城之北，山谷崎岖，易于戍守。 

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关城用花岗岩，循地势而建，城墙依山起伏，结构复杂，形成四个不规则的城圈，即独一无二的九门九关石头城，面积约3平方千米，城墙长约18160米。四个城圈可独立作战，互为呼应，各自成防御体系。

紫荆关现存南北二门，北城门下临拒马河，依山面水，城门、城墙均以大块料石垒砌。城门门额石匾共两层，上层题“河山带砺”，上款为“万历丁亥夏”，下款为“聊城傅光宅书”；下层题 “紫荆关”。

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紫荆关两侧是城墙，长城随山势蜿蜒起伏，是万里长城的重要组成部分。外围的长城浮图峪隘口，往北数公里处的乌龙沟长城，气势雄伟，比之八达岭毫不逊色。

紫荆关距北京市区约170千米，顾炎武的《天下郡国利病书》：“居庸吾之背也，紫荆吾之喉也，猝有急，则扼吾之喉而附吾之背。”简单概括，对于北京而言，居庸关是“背”，紫荆关是“喉”。

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1213年（金卫绍王崇庆二年、蒙古太祖成吉思汗八年），成吉思汗久攻居庸关不破，便亲率主力挥师南下，一举攻克紫荆关，然后取涿、易二州，又由长城里侧向外，攻克居庸关。破关之后，蒙古兵围攻金中都。成吉思汗遂留精兵屯守城下，而分大军为三道，大掠河北、山西、山东，连破金国九十余郡。三路大军会合后，又自大口进逼中都。金人纳赂请和，蒙古军才出居庸关退走。经此掠扰，金主执意南迁汴梁，开启亡国之路。

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1449年（明英宗正统十四年），蒙古瓦刺部首领也先率十万大军南下，在土木堡（今河北怀来附近）俘虏明英宗朱祁镇，挟皇帝骗紫荆关守军打开城门，一口气打到北京的西直门、德胜门外，险些灭亡明朝。

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1549年（明世宗嘉靖二十八年），蒙古鞑靼部首领俺答，率十万铁骑攻破紫荆关、黄草梁后，在北京城外一路烧杀抢掠。

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1644年（明思宗崇祯十七年、清世祖顺治元年），李自成攻居庸关不克，改入紫荆关，进占北京，崇祯皇帝朱由检缢死于煤山（景山）东麓一株老槐树上。